Gironde Le laser Mégajoule

par Jean-Marc Biais

© CEA

Près de 2 milliards d'euros: tel est le coût total du laser Mégajoule, un équipement qui signe l'entrée de la région bordelaise dans l'ère du photon, cette particule de lumière dont l'utilisation va révolutionner de nombreuses technologies. Conçue à l'origine pour simuler les essais d'armes atomiques, cette puissante machine de 300 mètres de longueur et 150 mètres de largeur sera opérationnelle en 2010. Implantée sur le site du Barp, au sud-ouest de Bordeaux, elle comprendra 240 faisceaux lasers capables de reproduire en laboratoire les conditions d'une explosion nucléaire.

D'ores et déjà, un prototype, la ligne d'intégration laser (LIL), a permis aux chercheurs du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de porter un échantillon de substances radioactives à près de 2 millions de degrés pendant quelques milliardièmes de secondes.

Propulsé à grande vitesse, le photon peut sublimer la matière, la faire passer directement de l'état solide à l'état gazeux.

Les applications civiles de cette technique sont multiples, dans les domaines de l'optique, de l'électronique ou de la santé. Pour faciliter son développement, la région, le département et la communauté urbaine ont constitué autour du Mégajoule un pôle d'excellence, la Route des lasers, réunissant l'université Bordeaux I, le CNRS, le CEA et des entreprises industrielles. A terme, un millier de chercheurs devraient travailler sur le site.

Début des travaux: 2003.
Mise en service: 2010.
Coût: 2 milliards d'euros.

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